水素研究の歴史について

　これまで紹介してきたさまざまな水素の魅力。実は、この研究が本格的に盛んになったのはこの数十年の話です。地球が生まれた時から豊富に存在した水と水素ですが、豊富にありすぎるがゆえ？か、長い年月の間、その力を見過ごされてきました。
　水素が実用的な研究対象として見直されるようになったのは、第二次世界大戦後と言えます。それは、宇宙開発の歴史がスタートした時期でもありました。宇宙で最も多く存在する気体である水素が、地球には「水」という安定した形でたっぷりと存在しています。各国の研究者は、水素が宇宙にたっぷりと存在するということを知った時に、地球の未来を考えてこの「水素」の利用へと思い至ったのではないでしょうか。
　この水素研究の大きな道筋は二つにわかれます。ひとつは、前回のコラムでも紹介した燃料としての活用。そして、もうひとつが人体への好影響を期待する医療です。いずれの研究・技術開発も未だ発展途上であり、さまざまな課題は残されています。けれども、徐々に成果をあらわししつつあるのも事実です。水素研究が形ある実学として私たちの生活に活かせるよう、さまざまな試みが続いているのです。

　前回紹介した水素エネルギーの研究に加え、水素のさらなる可能性を探る研究も始まっています。たとえば、金属水素。水素は、マイナス259.2℃以上マイナス252.6℃以下の状態だと液体になりますし、圧力をかけることで水に溶け込ませることができます。これらのように、高い圧力をかけたり、何らかの負荷を加えることで、水素が金属化するのでは、と考えられているのです。
　この研究は現在仮説段階で、未だそれを裏付けるような実験や研究結果は発表されていません。けれども、もしも水素が金属化すれば超伝導が可能になり、よりエコな社会が実現したり、さまざまなものづくりの現場の技術が大幅に革新するのでは、と期待されています。
　過去から現在、また将来にわたりますます熱が高まる水素の研究について、目が離せないと言えそうですね。